Foto: Unknown authorUnknown author·Public domain· Wikimedia Commons
Øyene / Hvaler / Kirkøy
Hvalers største og mest folkerike øy, med hovedtettstedet Skjærhalden og den middelalderske Hvaler kirke fra 1100–1200-tallet. Knutepunkt for rutebåter til de bilfrie øyene og til Strömstad. Del av landskapet i Ytre Hvaler nasjonalpark.
Kirkøy er den største av Hvaler-øyene, ytterst mot sør i skjærgården. Fra sjøen kjenner du den igjen på Skjærhalden: den tette, hvite tettbebyggelsen rundt gjestehavna, med rutebåtterminalen der fergene går ut til de bilfrie øyene og over til Strömstad. Innenfor havna reiser Botneveten seg, øyas høyeste punkt på 70 meter. Et stykke inn i landet, skjult bak knausene, står den middelalderske Hvaler kirke.
bilvei via Hvalertunnelen fra Asmaløy; rutebåtterminal på Skjærhalden.
Øya er landfast, så du trenger verken båt eller rutetabell.
Kirkøy har navnet sitt fra kirka. Hvaler kirke, bygget i romansk stil av stein, har sine eldste deler fra omkring år 1100. Den sto her lenge før både vei og tunnel. I århundrer var den kirka for hele øygruppa, og folk rodde til gudstjeneste fra de ytre øyene.
I 1953–56 ble kirka restaurert under antikvar Håkon Christie. En sørportal som var murt igjen ble åpnet på nytt, kalkmalerier ble avdekket, og det kom nytt sakristi. Under kirkegulvet gjorde Erling Johansen den første arkeologiske undersøkelsen av grunnen under et kirkegulv i Norge. Han fant over tusen mynter, de fleste fra middelalderen mellom 1202 og 1387 — offerpenger som var falt ned mellom gulvbordene gjennom hundreår. Rundt år 2000 ble kirka utpekt som Hvalers tusenårssted. Et nytt orgel fra det tyske Richard Rensch Orgelbau, med 21 stemmer, kom på plass i mars 2020.
Skjærhalden vokste fram som havn og handelssted ytterst på øya. I dag er stedet kommunesenter og navet for all båttrafikk sørover og østover i Hvaler.
Skjærhalden er kommunesenteret, med butikker, gjestehavn, spisesteder og rutebåtterminal. Landskapet er småknauset og delvis skogkledd, og øya har flere badeplasser, blant dem Storesand. Om sommeren mangedobles folketallet av hyttegjester og båtturister. Øya er drøyt 30 km².
Kirkøy nås med bil hele veien: fv108 og Hvalertunnelen fra Asmaløy. Fra Skjærhalden går rutebåt til de bilfrie øyene Herføl, Søndre Sandøy og Lauer, og passasjerbåt over til Strömstad i Sverige. Klokkeslettene varierer med sesong, så sjekk gjeldende rutetabell hos operatøren. Deler av landskapet rundt øya ligger i Ytre Hvaler nasjonalpark (opprettet 26. juni 2009). I nasjonalparken og i sjøfuglreservatene gjelder ferdselsrestriksjoner etter verneforskrift. Følg skilting og gjeldende datoer.
Da Erling Johansen løftet gulvet i Hvaler kirke på 1950-tallet, fant han over tusen mynter i grunnen. Det var første gang noen gravde arkeologisk under et kirkegulv i Norge.
Kirka ga øya navnet. Før tunnelen kom i 1989 var dette samlingspunktet for en hel båtbygd. Folk fra de ytre øyene rodde eller seilte hit for dåp, bryllup og begravelse.
Fra Skjærhalden kan du ta båten rett over til Sverige. Strömstad ligger nærmere enn mye av Norge.
Oslo Sea Experience seiler forbi Kirkøy på de private fjordturene fra Tjuvholmen.